В детстве, рассматривая нарядные фотографии с потертых открыток, Эльза часто думала каков центральный вокзал страны на самом деле. Он казался сказочным замком, этакими воротами в другое измерение, где отполированные бока локомотивов блестят на солнце, точно запонки у важных столичных людей. А люди эти безусловно красивы и безупречны, вежливы и щедры… С возрастом, конечно, розовые очки изрядно выцвели и треснули, но эффект от здания ничуть не утратил силы. Только выйдя из поезда, Эльза забыла, как дышать. Вокзал был огромным. Настолько громадным, что сюда, наверное, без проблем поместились бы две главные площади Ойвэ. И на всем этом пространстве, вполне сошедшем бы за полноценный город, кипела жизнь. Мимо по выдраенному до блеска полу проезжали паровые транспортеры, звенел мелодичный голос диспетчера. Вокруг суетливо сновало множество незнакомых людей всех возрастов и видов. Кто-то в таких шикарных костюмах и платьях, что даже смотреть на них было страшно, кто-то поскромнее, а были и такие, как она сама. Потребовалось добрые минут пять, чтобы вернуть себе способность дышать и нормально двигаться. Глубоко вздохнув, Эльза двинулась дальше по перрону. Граждане, где тут выход? И она бы, скорее всего, его нашла, если бы не одно «но». Большое, несущееся во весь опор «но», которое чуть не сшибло ойвэнчанку с ног и выбило из рук грубовато сколоченный чемодан. Инстинктивно отшатнувшись, Эльза подняла ошеломленный взгляд на стоявшего перед ней парня. Он был изрядно выше её ростом, черноволосый и с невероятно возбужденным взглядом ясных серых глаз, вдобавок, хорошо одет. Явно не рабочий класс, уж слишком с иголочки. Пожалуй, в другой ситуации одно это уже бы остановило спокойную по натуре Эльзу, но… И это все извинение? Вот это неразборчивое «бубу», когда он чуть было не сломал ей чемодан? Довольно дорогой, между прочим! Месяц работы на фабрике!
- Не думала, что цедасчане такие хамы, - негромко, но отчетливо проговорила Ауфрехт, аккуратно поднимая и отряхивая чемодан.

Парень оказался на удивление шустрым. В то время как она выказывала свое недовольство, он уже поднял и поставил чемодан рядом с хозяйкой. Стало неловко за поспешно брошенный упрек, и Эльза даже собралась извиниться. Негоже ссориться в первые минуты пребывания в Цедасе, да не с кем-то, а с аристократом. Их сословия вообще не должны были пересекаться! Повезет, если все обойдется простыми извинениями… Ауфрехт поглубже вдохнула и уже хотела было попросить прощения, но так и замерла, потрясенно вслушиваясь в поток брани: дворянин пришел в ярость запоздало и неожиданно. Так ещё и взглядом окинул, будто овцу на рынке оценивает. То, что парень смотрел вовсе не так, затуманенное раздражением сознание решило проигнорировать. Усталость после поездки, немного болящее от удара плечо – синяк будет, не иначе, - упавший чемодан и гневная тирада попросту вывели ойвэнчанку из себя. Эльза сглотнула и выпрямилась. Серо-голубые глаза её, казалось, потемнели, а губы сжались от сдерживаемой обиды. Послышался громкий шлепок.
- Вам, господин аристократ, лучше бы заняться собственной персоной, - чеканя слова, так же тихо проговорила Эльза. Послышался гудок, извещающий об отбытие поезда. Проводники, спешно кинув окурки, мигом закрыли двери вагонов. Люди на перроне принялись махать руками, одна полная женщина в скромном, но красивом платье утирала слезы уголком платка. Краем глаза Ауфрехт заметила, как вздрогнул от неожиданности парень и, воспользовавшись его замешательством, развернулась, подхватила чемодан и стремительно зашагала прочь. Обида утихала, и теперь ситуация выглядела гораздо печальнее. Она нахамила аристократу. Нет, не так. Нахамила и отвесила пощечину, а рука у неё тяжелая, проверено. Эльза посильнее стиснула ручку чемодана. Мысли на тему последствий вырисовывались настолько радужными, что впору было вешаться. Ну вот кто, кто её просил? Сама же не любит скандалы, а тут на тебе! Оскорбленная невинность! Рука горела после пощечины, но уши, наверное, полыхали сильней.

Эльза спасалась бегством. Нет, конечно, её ждали очень важные, неотложные дела, по которым она и спешила, но… Сзади был ударенный и оскорбленный аристократ, впереди незнакомый город, а вокруг – сборище людей, внимание которых перепалка явно привлекла. Во взглядах их читались совершенно разные отношения: от стыдливо-неодобрительных «ой, дура» до поддерживающих «храбра девка». Сама же эта «храбрая» особа была близка к инфаркту. Нарваться на неприятности в первый час нахождения в столице это талант.
Показались массивные стеклянные двери. Они поддались тяжело, так, что магессе пришлось буквально навалиться на них. Яркий солнечный свет тут же ударил по глазам, заставив Эльзу поморщиться. Сбоку мелькнуло что-то знакомой расцветки. Показалось? Но не успела Ауфрехт отойти от вокзала на достаточное расстояние, как все тот же дворянин снова возник перед ней. Девушка замерла, настороженно глядя на черноволосого. Не иначе, как она где-то крупно нагрешила…
- В общем… это.. прости еще раз. Я… сорвался, - немного невнятно произнес парень, почесывая затылок и виновато улыбаясь. Светло так, совсем без жеманного лицемерия высшего света. Ауфрехт же могла только молча сверлить его изумленным взглядом. Перемены в поведении аристократа шокировали. То он злится, то он извиняется... Впрочем, детского, совершенно не дворянского «не обижайся» хватило, чтобы нервозность и остатки злости исчезли полностью. Сама не ангел, в конце концов.
- Я тоже приношу свои глубочайшие извинения, сэр, - проговорила Эльза с легкой улыбкой. Напряженность исчезла из взгляда, и теперь в нем царила привычная мягкость. С души будто свалился огромный камень. Скандал замят, последствий нет, а парень этот, хоть и ужасно странный, переменчивый и высокородный, все-таки забавный. И весьма приятный. Только вот он же спешил на поезд, разве нет? И раз стоит тут, значит, не догнал. Ауфрехт снова чуть нахмурилась, на этот раз обеспокоено.
- Вы опоздали на поезд?

Вот ведь парадокс, кругом шныряют самые разномастные особы: благородные дамы в чудных платьях, пожилые джентльмены в цилиндрах, извозчики с паровыми приборами; были еще и особы с механическими протезами рук и ног. И вроде бы на их фоне Ирэн выделялся своей простотой и выглядел как минимум не к месту. Для начала, он выделялся за счет серого цвета одежды, в то время как на окружающих преимущественно были коричневые и зеленые цвета, и не забудем про капюшон на пол-лица. Но, стоя в тени дома, никто даже и не глянул на него. Либо я в самом деле хорошо прячусь, либо я настолько жалок, что на меня никто и смотреть не хочет. Грустно улыбнувшись мыслям, он, подняв капюшон, развернулся и собирался уже отправиться по своим делам, ведь парень и девушка спокойно разговаривали, и Ирэн решил, что лучше их оставить наедине. Как вдруг, словно гром средь бела дня, до Моррана дошел приятный женский голос. Вначале словно отдаленно, но затем по нарастающей, стало звучать громче, и после прозвучавшей фразы, голос плавно сошел на нет. Словно волна воды, достигнув высшей точки, медленно опускается, прибившись к берегу.
От столь внезапного события, Ирэн поневоле вздернул голову, словно на него вылили ведро холодных нечистот. Сделал он это так резко, что капюшон упал с головы, но сейчас его это мало волновало. В голове эхом отдавался приятный и чарующий женский голос: "почему не подойдешь?"
За свою жизнь, Ирэн часто слышал фразу: "а тебе что, особое приглашение нужно?". И каждый раз ему было интересно, какое же оно - это самое "особое приглашение" ? Похоже, теперь он нашел ответ на этот вопрос.
Ну если это такой знак судьбы... Ирэн развернулся обратно и медленной, мягкой походкой подошел к двоим, улыбаясь во все свои шестьдесят четыре тридцать два.
- День добрый, миледи, - он пригнулся в шутливом полупоклоне, - Рад встрече, сир, - а юноше он отдал честь двумя пальцами.
И вот только сейчас он понял, что капюшон то не закрывает его лица, и улыбка стала медленно слезать с его губ.
Я кретин. Ирэн поставил самостоятельно себе диагноз

Парень беззаботно улыбался. Эльза снова взглянула на него, но то еле уловимое выражение усталости пропало. Кажется, сейчас он был действительно рад. Хорошо, что согласилась. Вон, настроение обратно подняла… Может и не полностью, конечно, но хоть до приемлемого уровня.
А вот следующая фраза привела Ауфрехт в замешательство. Обращаться к аристократу по имени? Наглость наглая! За такое по головке-то не погладят, и если она здесь всего лишь проездом, то такую вольность дворянина высший свет может попросту не понять. А хотя, пощечины ведь давать тоже немножко не по этикету. Посему уменьшать давление, когда котел взорвался, было уже поздно.
- Эльза, приятно познакомиться, - ответила магесса, замечая, как к ним неспешно направляется какой-то парень. Выглядел он весьма запоминающееся: видавшая виды одежда серого цвета, которая очень выделялась на фоне столичных модников, красивое, несколько женственное лицо и глаза. Яркие разноцветные глаза, будто незнакомец увлекался линзами и не боялся экспериментировать. Ауфрехт взглянула на окружающих их людей, затем на явно удивленного Сганареля и обратно на парня. Судя по всему, это не знакомый аристократа. Но шел парень целеустремленно и уверенно… Довольная, даже немного победная улыбка тронула губы девушки. Получилось! Все-таки не совсем безнадежна её способность, авось и пригодится ещё где-нибудь… Только вот широкая улыбка самого незнакомца отчего-то начала медленно сползать.
- Здравствуй, - легко поприветствовала его Ауфрехт. Он не выглядел ни старше её, ни выше сословием, а потому можно было и не соблюдать все формальности, как в случае с Сганарелем.
- Это ведь ты наблюдал за нами, так? – в лоб спросила Эльза, чуть наклонив голову. Во взгляде её не читалось ни намека на упрек или на раздражение. Главное, чтобы она не ошиблась. Не очень хочется выглядеть сумасшедшей.

- Я просто люблю глазеть по сторонам
Ирэн лишь мягко улыбнулся вновь, но ничего не ответил. Слишком уж внимательна, если просто любит глазеть. Юного Моррана не каждый полицейский с гоглами мог найти средь бела дня, что уж говорить о простой девушке? Ну не будет же он приставать с расспросами к ней прямо на улице, того и гляди спровоцирует на себя толпу.
Убедившись, что он смог достаточно прикрыть глаз, Ирэн почувствовал себя чуть более облегченно. Правую руку он не осмелился показывать на всеобщее обозрение. Благо, он был левшой, и потеря фаланги на правой руке никак ему не мешала, но на тот момент, когда ему рубили фалангу, Трехглазый Джо об этом факте не знал. Ирэн даже шутил, что он дважды обхитрил Джо: первый раз когда украл у него часы, а второй раз когда тот увечил его правую руку, взамен левой.
- Не хочешь ли пройтись вместе с нами? - девушка явно шла на контакт больше, чем аристократ. Ирэн вынул часы на цепочке и поднял крышку. Остановились? удивленно подумал парень, и если говорить начистоту, то он даже принял это за дурной знак. Поспешно закрыл часы с характерным щелчком, и обратился к леди.
- Хм... От прогулки не откажусь, если этот джентльмен разрешит мне разделить с ним ваше общество, - он вновь присел в шуточном полупоклоне, отводя полы плаща в стороны. - Думаю, я забыл представиться. Ирэн Черчвуд
Называть свою настоящую фамилию при аристократе было бы рискованно. Вероятность того, что он в курсе о его семье ничтожно мала, но все же имела место быть. Да и потом, кто знает, что сказал отец людям, после того, как Ирэн не вернулся из интерната? Может я уже по легенде умер, и где-то в Бонкоре стоит могильный камень с моим именем и пустым гробом под ним.

Только взглянув на часы, которые зачем-то достал Ирэн, Эльза сама забеспокоилась о времени. Её никто не встречал и особо-то не ждал: рабочий день, лишнего места у обычной рабочей семьи, которую еле как содержал друг отца, не было. Но вечерело, нужно было найти место для ночлега и по возможности избежать неприятностей. Порой быть ночью на улице крупного города совершенно одной опаснее, чем ночевать под открытым небом где-нибудь в глуши.
«- Зря согласилась. Минут пять посижу с ними и обязательно уйду. Некогда рассиживаться» - решила про себя Ауфрехт, в задумчивости теребя ручку чемодана. Он был довольно легок за неимением больших пожитков, но руки уже начинали уставать. Площадь тоже больше не казалась такой эффектной. Слишком большая и людная, совсем не место для приватных разговоров. С неё хотелось побыстрее уйти, к тому же вместе с вечером в город прибыл прохладный ветер.
- Эльза, – рассеянно отозвалась магесса, когда уловила в невнятном гуле разговора имена окружающих её людей. Нет, не дело витать в облаках. Это даже попросту не вежливо. Мысленно встрепенувшись, девушка подняла на юношей уже более внимательный взгляд. Кажется, они собирались пожать друг другу руки. Губы сами собой изогнулись в улыбке. Эльза была рада, что Сганарель и Ирэн более-менее поладили. В первые минуты магессе и вовсе показалось, что знакомство не задастся. Откровенно говоря, эти люди ей понравились. И если в Ирэне было что-то загадочное, несколько настораживающее, то Сганарель почему-то показался Эльзе обыкновенным взрослым мальчишкой. Простым, вспыльчивым и с очень чистой улыбкой. Эльза вдруг поймала себя на мысли, что ей не хочется, чтобы с возрастом она превратилась в ту масляную фальшивку, которой так часто скалились заезжие по делам аристократы. Высший свет безбожно уродовал, искажал и извращал все человеческое так же упорно и безжалостно, как низший. Значило ли это, что средний класс был той самой золотой серединой, самым счастливым сословием? Ауфрехт думала об этом и раз за разом приходила к выводу, что нет. Нет вообще никаких безоблачных сословий, даже если она сама так частенько думала. И из какой бы прослойки общества не вышел Ирэн, он не выглядел слишком счастливым. Сганарель тоже. В глазах обоих этих совершенно разных людей сквозила тоска.
Кажется, она снова скатывалась в чертову меланхолию. Дурная черта характера, очень дурная. В быту от печальных дум прока нет, и страдать ими положено разве что утонченным светским барышням.
- Может, мы уйдем с площади? – с улыбкой предложила Ауфрехт, переминаясь с ноги на ногу.